Artículo BETA S.E.

Nota: El artículo es largo, si quieren obviar explicaciones varias, ejemplos y demás, vayan al final que están las conclusiones y algunas yapas…

¿Cuántas veces has escuchado la palabra Beta y no le has prestado atención?

La mayoría de los usuarios de este sitio son gente con conocimientos del mundillo de la informática, algunos geeks, otros son futuros geeks, y hay algunos pocos que caen por diversos motivos como ser amigos de los autores, novias (si, mi novia lee T_T… increíble!), y demás, por lo cual trataré de usar un buen cable a tierra para expresarme.

Según la Wikipedia, la palabra Beta tiene muchísimos significados (en matemática, astronomía, etc) pero a nosotros nos interesa aquella referente a la informática, a los programas.

“A beta version or beta release usually represents the first version of a computer program that implements all features in the initial requirements analysis. It is likely to be useful for internal demonstrations and previews to select customers, but unstable and not yet ready for release.” - Wikipedia

Está en inglés, disculpen que use este término, pero en realidad es el que mejor lo describe.

Lo define como, “una versión beta, representa la primera versión de un programa de computadora que implimenta todas las características en el análisis de requisitos iniciales. Es útil para hacer demostraciones internas y muestras a clientes selectos, pero es inestable y no está listo para el consumidor final (release).“.

Esto quiere decir, que un programa beta es un programa que no está terminado, por lo cual los consumidores finales deberían abstenerse de usarlo, ya que puede tener momentos inestables y hacernos perder nuestro trabajo… más claro, échenle agua.

Ahora bien, ¿y esto en que nos afecta?… ¿por qué debería de interesarnos?. Si volvemos un poco el tiempo atrás, tenemos un producto que fue muy popular en su época… y que en algunas empresas, al menos en Argentina, sigue siendo de uso diario. Este no es más ni menos que Microsoft Windows 98 SE. Este producto, estuvo y quedó como Beta. El Second Edition (y no Special Edition, como muchos decían), en realidad era una tapa que pusieron para vender otro producto diferente (…) que traía parches aplicados al original Windows 98, y algunas novedades. Pero… nunca estuvo terminado, ojo, era funcional, pero no estable… característica que Microsoft ha ganado actualmente como propia de cada producto que lanza al mercado, uno nunca sabrá si es a propósito, un descuido, o bien una estrategia de trabajo.

Los productos beta, entonces, son productos que no deberían ser comercializados, sino más bien, presentados a un público selecto para que estos lo prueben, reporten errores y mejoren el producto en vista a un producto final.

Como esto no se cumple, en realidad porque es casi imposible (sino, imposible) crear un programa complejo que no tenga errores, muchos grupos de desarrollo han optado por liberar estas versiones de forma gratuita, y algunos hasta deciden quitar algunas características (más que nada por costos de patentes o tecnologías de terceros).

Otros, prefieren abusarse del consumidor y cobrarle por el producto, siendo que en realidad pueden usarlo, pero encontrarán dificultades constantemente y la productividad decaerá a un nivel inferior a óptima. Caso particular, mencionado previamente, Windows 98 y 98 SE.

Pero, ¿por que algunos programas no dicen Beta?. Fácil, daña la imagen de la empresa. Pensemos en un caso particular, en donde un vendedor de autos conversa con los interesados…

Vendedor: Les presento el nuevo modelo de Ford, el Taurus Beta 1
Comprador: Es hermoso, ¿es el único color que viene?
V: No, podemos pedirle que lo manden en otros colores, eso no es un problema…
C: …me llama la atención el nombre… ¿Por que Taurus Beta 1?
V: Taurus es el modelo del auto, es la última novedad de Ford
C: … ¿y Beta 1? ¿viene de yapa?
V: En realidad, Beta 1, es… como decirle, el auto funciona, pero no trae asientos adentro, como verá.
C: … ¿Cómo? ¿Debo comprar los asientos aparte?
V: No, los asientos le serán añadidos a futuro, puede conducir el auto así como viene de fábrica, y por el contrato firmado debe esperar a que nosotros le entreguemos los asientos para añadirlos, caso que los añada por su cuenta, pierde la garantía del vehículo.
C: … y debo andar por la calle sentado en el piso?
V: Si, o si no puede dejarlo estacionado en su casa Sr… quizás luzca lindo en su patio

Si bien la situación es tomada en broma, la idea es que en productos tácitos, la falta de características es algo obvio, y el agregarle una palabra Beta no sería lo más ingenioso de una empresa, por lo cual… en el momento que un producto pasa por todo el diseño y planeación, la etapa de producción del mismo puede ser alterada al punto de que, si una característica es complicada de implementar, se saca… y el producto sale a la calle sin ella, tanto en la promoción del producto, como en el producto en sí.

En algunos modelos de autos, el sistema de Airbag (hace unos años) venía pensado desde el diseño base, pero… al llegar al momento de números, el costo era demasiado alto, por lo cual se decidía retirarlo, y producir los autos sin la característica, pero con el modelo preparado para que alguien lo instale aparte. Eso si, en las publicidades advertía que el modelo venía preparado para Airbag, pero que no lo traía.

Volviendo al mundo del Software, es difícil… nuevamente, completar el producto antes de salir al mercado. Primero porque la empresa espera rentabilidad pronta, y no futura (5 años de desarrollo (cough…Vista… cough) son dolorosos para los fondos de una empresa, por lo que por más que el producto no esté terminado, debe salir al mercado).

En este caso, los desarrolladores de Software normalmente anuncian características que el producto tiene en su versión inicial, y luego van mostrando los cambios por medio de changelogs (Registros de cambios, ahí se informan de todos los nuevos cambios/agregados/bajas de características, y posiblemente, advertencias de uso). Pero, esto sucede en grupos de desarrollo pequeños, normalmente, mientras que empresas más grandes, deciden normalmente actualizar a ciegas al usuario, o bien, imponer actualizaciones automáticas (sea con posibilidad o no de desactivar), de modo que los changelogs pueden contener cualquier cosa, total nadie los leerá (o muy pocos…). Aún así, estos changelogs suelen quedar registrados o bien en la máquina, o en la página del fabricante, por lo cual si se puede acceder, pero… nuevamente… muy pocos los leen.

Y ¿que tiene de importancia saber lo de los changelogs?… supongamos que un producto s actualiza, y en el changelog nos avisa que todos los archivos que teníamos guardados con esta versión, serán incompatibles con la versión anterior. De este modo caemos en una isla con dependencias de puentes. Es decir, estamos en una isla porque nosotros actualizamos, los puentes de dependencia son las actualizaciones que hagan los demás que comparten información con nosotros. Si nuestros archivos son incompatibles con versiones anteriores, y los demás tienen versiones anteriores… entonces, ¿como esperamos que podamos comunicarnos correctamente?. Y aquí entran las llamadas a soporte técnico, los dolores de cabeza de los muchachitos del call center, y un mal sabor al final del día porque nos atrasamos (en el mejor caso) un día de trabajo..

Pero, esto no es todo, por medio de changelogs el usuario va siendo informado de las características que si funcionan. Y a quien no le ha pasado que intentó usar una característica de un programa y este se colgó o bien cerró el programa. Y luego… la dejamos de usar, y con esto, nos olvidamos prácticamente que existe… es como el rincón oscuro en donde está el cuco que nadie quiere visitar. Nuevamente… ¿y que tiene de malo?,… lo malo es que nosotros (o la empresa para la cual trabajamos), pago por un producto completo (en el caso que haya pagado), con lo que si no tenemos todas las características, nos han timado y a lo grande.

Volviendo al aspecto Beta, esto de los changelogs se refleja claramente aquí. Gracias a que la gente no entiende y ni tampoco le interesa, terminan quedando programas que ofrecieron el oro y el moro, siendo que en realidad solo nos dieron el moro…

Muchos de estos programas, son caros. Si no hemos pagado por un programa, en realidad es porque sabemos que hacemos. Muchos geeks suelen bajarse las versiones preliminares de muchos productos para ver que gustito tiene… pero siempre están al tanto de las nuevas versiones para ponerse al día. En el caso de Linux, muchas de las aplicaciones usadas, tienen versiones X.XXX.XXX.XXX….. y sigue, pero si no dice Beta, es porque no son beta, sino que se han planteado cambios continuos y por eso van liberando versiones estables (también inestables para quienes se atrevan), por lo cual, quien use los programas va desgustando día a día características nuevas, y usando un programa que funciona, sin pagar, en la mayoría de los casos (porque son descargados gratuitamente desde internet, de forma legal, porque su licencia lo permite).

¿Con esto que quiero decir? Si pagamos, necesitamos que si el auto viene con volante según el marketing, entonces que traiga un volante. En el caso del Software, es diferente, si el mismo dice traer x característica, entonces debe traerla o bien, mencionarla como futura actualización (vemos que en un auto no pueden prometerte que te darán el volante a futuro…). De este modo, cuando compramos el producto sabemos que tendremos, que no, y que podemos volcarnos a desarrollar nuestros trabajos en dichos programas ya que son estables. Y… nuevamente, si el programa no está terminado, ya que o no es estable, o bien, las características importantes no están terminadas, entonces, lo ético de la empresa sería no venderlo, sino presentarlo para que el público lo pruebe.

Conclusiones

Si pagamos por un producto, estamos en nuestro derecho de obtenerlo por completo. Dudosamente compremos un bicicleta que no trae pedales, ruedas, ni manubrio (a menos que solo estén vendiendonos el cuadro en realidad), ya que sería un timo. Por lo cual, al momento de comprar software, debemos asegurarnos sea por revisiones de gente especializada, o bien, conocidos, que el producto realmente es lo que promete, y lo más importante, que es estable.

En el caso que al comprar un producto (normalmente sucede en empresas), nos advierten que este irá siendo adaptado a medida del paso del tiempo, para satisfacer las necesidades de la empresa por completo, entonces estamos frente a un producto que no debería ser Beta, sino que los cambios deberían ser aplicados sobre las funciones que ya tiene, o crear nuevas funcionalidades (para esto, cobran), ya que en el momento de diseñar un programa se pactan entre ambas partes las características que traerá (por lo cual, todo queda bien claro desde comienzo). Esto no pasa con consumidores comunes como nosotros, ya que la empresa que nos vende el producto lo hace en base a lo que cree que es necesario que nosotros tengamos, por lo que deberemos generar reportes constantes de características nuevas pedidas (que no siempre, o más bien casi nunca son cumplidas). A su vez, nos encontraremos con empresas que abusan de este trato, esperando que nosotros, como clientes, reportemos errores que tiene el programa (haciendo el trabajo de un beta-tester, los cuales en su mayoría son pagos), sin ofrecernos retribución alguna, y en muchos casos, sin respuesta ni directa, ni solventando el problema…

Somos consumidores, y no somos tontos, y eso debemos demostrarlo. Por tanto, si pagamos, merecemos obtener lo que buscamos, punto. Las empresas no fueron hechas para que las manejen los consumidores, pero si fueron creadas para que los consumidores las mantengan, por lo cual las empresas deben velar por los intereses de los consumidores, quizás no en la totalidad, pero al menos prestando atención a características que son ampliamente solicitadas.

Extras (yapas):

• Excelente publicidad de EDS, sobre como fabrican sus productos, representando irónicamente en como se fabrica un avión en el aire - Ver Video
• Artículo en Forbes que castiga seriamente a Windows Vista y comenta en un párrafo que pese a la cantidad de peticiones sobre características hechas a Microsoft, muchas de estas han sido pasadas por alto… y lo peor, es que muchos errores han sido encontrados en cuestión de minutos, y Microsoft no los has visto en 5 años… - Ver Artículo (puede que les inserte una publicidad previa).
• Explicación de las Fases de Desarrollo, en términos algo técnicos, incluyendo la definición de Beta - Ver Artículo