¡Patento la Patente de Patentar!

Espero que el título del artículo denote la temática claramente… vamos a hablar de Patentes.

Como breve introducción, podemos decir que las patentes son un conjunto de derechos exclusivos garantizados por un gobierno y/o una autoridad, al inventor de un producto nuevo (material o inmaterial), con la posibilidad de ser explotado industrialmente para el beneficio de quien lo ha inventado, por un espacio limitado de tiempo (Definición completa en Wikipedia).

Según la United States Patent and Trademark Office o, más sencillo, USPTO, una patente es aplicable a cualquier persona que inventa/descubre cualquier proceso, máquina, manufactura, compuesto o mejora nueva y útil.

A su vez, se agrega a esto, el registro de marcas, signos, topografías y diseños.

¿Porque se patenta?

Las patentes nacen por una necesidad de darle seguridad a un inventor para con sus creaciones. De este modo, si alguien creaba algo nuevo, tenía garantizado que (si lo había patentado) una empresa no podría hacer caso omiso a una oferta, copiando el producto y lanzándolo al mercado. Si bien esto puede parecer un caso traicionero y poco común, en los mercados donde la gente desconoce y/o evita los temas de patentes, suele suceder a menudo. No pretendo citar casos de creaciones robadas, porque sería poner en tela de juicio empresas del mercado, por comentarios de terceros/no oficiales. Como no estoy tan seguro del asunto, evito meterme en camisa de once varas.

¿Y como nos afecta?

Si bien las patentes otorgan un beneficio para el creador, presentan una amenaza para el mercado. Simple, si alguien puede patentar algo muy genérico, posiblemente atente frente a las empresas que luego quieran introducirse en ese producto, por lo que el precio se convertiría en monopólico a menos que… se pague una licencia.

Otro problema que acarrea, aunque solo se nota a ojos de analistas, es el hecho de que las patentes producen un freno en el avance tecnológico. Empresas grandes evitan todo tipo de roces con patentes, para evitar terminar en juicios millonarios en donde deben pagar por un descuido legal.

El tema que me parece más importante, es el de la caducidad. La caducidad actual es de unos 20 años (promedio), por lo que algunas ramas de invenciones se ven seriamente perjudicadas, dado que los plazos de desarrollo y comerciales son considerablemente menores, minúsculos.

¿Y que sucede luego?

Luego viene la parte bonita, la patente caduca, y la invención es patrimonio de la humanidad (al menos, en el lugar en donde se patentó). De este modo, las empresas pueden hacer uso de las invenciones para comerciarlas, ampliarlas, mejorarlas, o adaptarlas a otros productos, sin necesidad de pagar una licencia/multa por ello.

Pero no todo es tan bonito, porque supongamos que la invención fuera algo relacionado con la informática… en 20 años hemos cambiado tanto, hasta diría que en solo 3 años hay cambios no radicales, pero si grandes.

Casos Históricos

El caso que se me viene a la mente es el de la bombilla de luz, o más conocida como la Lamparita. Muchos adjudican el invento a Edison, y es así (en EEUU), porque el fue quien la patentó por primera vez. Sin embargo, el primero en patentar la lamparita fue Heinrich Gobel, he aquí un extracto de Inner

Heinrich Goebel en el año 1854 construyó lo que muchos consideran la primera bombilla, introduciendo un filamento de bambú carbonatado dentro de una botella vacía para evitar la oxidación. Continuó con el desarrollo durante los cinco años siguientes, logrando que funcionara hasta 400 horas. No solicitó una patente inmediatamente, pero en 1893 (el mismo año de su fallecimiento) fue admitido su invento como anterior al de Edison.

Pero, luego ganaría Edison, al crear la primera lamparita comercialmente viable y a la vez práctica.

Y la historia sigue, ya que del otro lado del Océano se encontraba Joseph Swan (británico) quien había patentado un año antes que Edison, la famosa lamparita, pero esta patente era aplicable al país en donde residía Swan.

Swan y Edison van a juicio, al ver el primero que Thomas no tenía dificultades económicas explotando la invención en el país de este, siguiente paso… la corta británica falla a favor de Joseph Swan, por lo que Edison tiene la obligación de asociarse con él, en lo que se llamaría Edison & Swan United Electric Company.

Como habrán notado, esto viene desde hace mucho, y seguirá por largo tiempo, si las leyes no cambian.

Casos Conocidos

Apple gana en este caso, con varias demandas contra ella en el 2005, una por haber incluido en iTunes un diseño patentado y otra por usar el concepto de Music Jukebox.

Otro caso conocido, es la patente por el formato JPEG, en donde Forgent Networks demandó a 31 compañias… de las cuales muchas les pagaron, incluso Sony.

Google, que patentó la apariencia de los resultados de búsquedas, para evitar problemitas con avispados… y quien sabe, para evitar que alguien le imite el diseño…

Casos Poco Conocidos

Como es el caso de un programador de código libre, que fue demandado por la empresa KAD al, supuestamente, violar varias de las patentes que la empresa poseía con respecto a un software de trenes. Los detalles del caso no avanzaron mucho en público.

Friendster, por otro lado, evitó darse dolores de cabeza a futuro y decidió patentar las redes sociales en internet. Una movida bastante buena, ya que si bien le ahorra juicios, a su vez la llena de aliados… la competencia que no querrá terminar en problemas.

Casos Actuales

Uno de los casos actuales, es el del iPhone comentado anteriormente en Techtear, en donde la empresa Cisco (y la extensión, Linksys) están negociando con Apple para ver si puede usar el nombre en su producto. Esto es básicamente porque ya Cisco dispone de un iPhone que es utilizado para las llamadas por medio de VoIP.

Otro caso es el de los puertos de Joystick, en donde la empresa Fenner demanda a las grandes del negocio de consolas, por el uso y comercialización de un dispositivo de alto voltaje para conectar los joysticks… si, ese puerto que hasta traen las placas de sonido viejas.

Empresas Que Se Defienden

Una empresa conocida y, a la vez, odiada por la comunidad, es Microsoft. Según el grupo legal de dicha empresa, las patentes son más bien usadas para defenderse de potenciales juicios a futuro. Hace poco comenzaron los trámites por la patente de lectores de RSS, y como era de esperarse no tuvieron la mejor de las respuestas de la gente (ni de uno de los creadores), pero si hubo una entrevista en donde se aclaró el porque de su accionar (que, por más que critique mucho a la empresa, me parece oportuno… si es que solo lo utilizarán para defenderse, aspecto que no podemos determinar hasta que se demuestre lo contrario, y será tarde…). Anteriormente la empresa habría pedido la patente de XML, el doble click, y mucho más… para protegerse.

Empresas Que Atacan

Estas empresas normalmente suelen estar bien acompañadas legalmente, o disponen de mucho dinero para iniciar juicios largos y tediosos. Todo esto, más una cartera de patentes dudosas, y estás en el negocio…

Fenner Investments es una de las empresas que suele atacar. Hace un tiempo contra Juniper Networks Inc., y hace pocos días contra Nintendo, Sony y Microsoft por el puerto de bajo voltaje de joysticks.

WRF hace poco se desquitaría contra las empresas que hubiesen vendido, usado o importado Bluetooth a Estados Unidos, siendo estas nada más ni nada menos que Nokia, Samsung y Panasonic. Lo cómico del asunto es que Ericcson había inventado la tecnología, y la donó como royalte-free para que tuviera una mejor penetración en el mercado.

Amazon e IBM se han sacado los ojos en los últimos tiempos por tecnologías aplicadas a la red, tirandose la pelota de un lado a otro, jugando a lo que se llamaría el juego de la patata caliente.

Tácticas Populares

Una táctica popular entre las empresas es aliarse, y faltaría a mi reputación si no mencionase el caso casi actual, Microsoft & Novell, la parejita feliz. En la negociación de mutua colaboración, hubo una jugosa transferencia de libertades sobre las patentes entre ambas empresas. Esto les permite avanzar más rápido sobre tecnologías, sin realmente pagar por ellas… una pareja temporal que dota de beneficios a quien los aproveche más eficientemente. Este caso trajo mucho revuelo, porque uno de los productos de Novell es su versión de Suse, y muchas de las tecnologías usadas en este, fueron tomadas por la comunidad Open Source, con una licencia GPL v2. Esta licencia fue, en cierta forma, esquivada legalmente para el acuerdo, aunque el asunto aún está en pañales, y no podría comentar sin meter la pata.

Otra, menos aceptada, es evitar el juicio y pagar licencias, lo cual es sin duda, demostrarle al otro que tiene la razón. Pero, es una buena opción si los márgenes de ganancia son altos. Y si esta última opción presenta inconvenientes, se puede compra el silencio de la otra empresa indefinidamente, aunque claro, nosotros mortales nunca nos enteraremos de estos acuerdos (a menos que un CEO esté leyendo TechTear).

En cuanto a las tácticas pre-problemas, la más común es patentar de forma genérica, pero bien específica. Es decir, producir una patente que suponga agregados a futuro, pero que sea específica en cuanto a su uso, para que sea más posible la concesión de la misma. Si alguien patente… la acción de patentar, dificil es que nos lo concedan…

¿Tema Caliente?

Tanta es la importancia del tema de las patentes, que hasta Google ha puesto el ojo en ellas. En diciembre del 2006 lanzaría su buscador de Patentes, con el fin de agilizar el proceso de búsqueda (y seguramente lo usarán dentro de la empresa… me juego la cabeza). El buscador se llama, nada más ni nada menos que, Google Patent Search.

Lo bueno del buscador (característica común de Google) es la personalización de las búsquedas, pudiendo buscar por Número de Patente, Título, Autor, Clasificación Internacional, Clasificación de EEUU, cuando se pidió y hasta cuando se concedió. Esto nos presenta buenas alternativas para ver si nuestras creaciones en realidad fueron sueño de otra persona antes que nosotros, o si estamos ante un futuro prometedor…

Conclusión y Notas

A modo de conclusión me gustaría destacar que las patentes existen por algo, para favorecer a que los inventores realmente perciban un beneficio de lo que crean. Si no existiesen, difícil sería que se motivasen, ya que podrían perderlo todo en manos de otra empresa/persona… y además, haber perdido tiempo en hacer algo que no les otorgó beneficios.

Pero, a la vez, nos encontramos con que cada patente no viene aparejada de una invención, sino de un posible uso a futuro de la misma. De este modo, muchas empresas patentan conceptos, sin siquiera llevarlos a la práctica. Si bien pensar conceptos no es tan fácil, está al alcance de todos, lo que no está al alcance es hacerse con una cartera de patentes… y encima, que estas estén registradas en todo el mundo.

Soluciones para este asunto no hay, más que una larga serie de modificaciones a las leyes de los países, y a su vez, a la caducidad de las patentes, diversificando los tiempos en cada rubro (analizandolos previamente). A su vez, una fundación que se dedique a registrar patentes mas bien genéricas que salven este tipo de asuntos, sería una solución intermedia… donde el objetivo también sería no atacar a empresas que usen dichas patentes. Aun así, no creo que nadie quisiese hacer algo así, porque no habría beneficio… y todos se beneficiarían de uno mismo…

Es algo que vamos a tener que sufrir por el resto de los días, que algunos quizás las usen a su favor, otros serán atacados por quienes posean derechos sobre una invención, y dificilmente la situación cambie si no cambia la mentalidad… ya que la solución más terminal sería eliminarlas… pero claro, ¿quien se motivaría en crear algo que cualquiera podrá usar? (es la mentalidad que tiene la gente que no entiende porque hay gente involucrada en Open Source…).